对面的位置上，同样坐正了之后，才向她颔首为礼。
“夜安，桐野小姐。”
桐野郁子那双如同深井般冰冷无波的黑色眼瞳停留在她的脸上，停顿了几秒钟才开口说道：“……九条小姐。”
和她冰冷的态度截然相反地，柳泉脸上始终带着一个淡淡的笑意。
“桐野小姐等候在此，有何见教？”
桐野郁子并不立刻回答，而是慢吞吞地转动脖颈，将视线投向窗外的街道上，身姿挺拔地站在原地静等着这位“九条小姐”的那个青年。
然后，她说：“就是他吗？”
柳泉脸上的笑容纹丝不动。“……什么？”
“我想知道，九条小姐为自己选定的婚约对象，是否就是那个人。”桐野郁子又转回头来直视着柳泉，声音清冷得就像是深秋山中的小溪奔流而过。
柳泉有丝意外，略微思考了一下，含笑答道：“这件事对于桐野小姐来说很重要吗？”
也许是因为被对方轻巧地转移了话题而略感焦躁，桐野郁子的眉眼微微沉郁了下来。
“我今晚到府上拜访道治先生。”她说，“鉴于我们两人的身份，这也是应有之义……”
她微妙地停顿了一下。
“然而，我却察觉到道治先生整晚都心神不宁。因为九条小姐你和那位所谓的‘追求者’先生出门了的关系。”
虽然一副端庄到近乎冷淡的旧华族大小姐的死板模样，桐野郁子的性格里看起来却意外地有着实用性极强、并不真正拘泥于礼节，直言不讳的一面。
“这让我对未来的前景感到了一丝担忧。”
桐野郁子直白地说道，目光冷冷地锁定在面前的九条则子的脸上。
“哥哥宠爱妹妹，对这一点我没有什么要说的。……然而，凡事假如超出了限度，这就令人困扰了。”
“可我也不能因为这个就摆脱掉这桩婚约。归根结底，我和道治先生为什么订婚，大家心里都很清楚。只要西乡大人和我家的父亲大人认为这桩婚约还有延续的必要，那么即使道治先生心中真的对你怀有什么不良的妄想，我也不会放手的。”
桐野郁子冷冷地说道。
“九条小姐也是聪明人，何不在大家闹得面子上难看之前，为自己打算打算呢？”
她的目光又飘向了窗外的那个青年。暮色里，他俊秀的五官似乎也蒙上了一层暗昧不明的雾霭。他伫立在街边，手中拎着一串包着点心的纸袋以及一只写着“浅草雷门”的灯笼，看上去造型有点滑稽可笑，然而他却好像浑然不觉似的，只是专心致志地站在那里，极有耐性地等待着那位此刻坐在她面前的年轻女子回到他的面前。
“如果九条小姐担心你的心上人身份不够贵重、分量不足以让九条大人同意你们缔结婚约的话，我可以帮忙。”她抛出了诱人的条件。
然而她面前的柳泉……哦不，九条则子——先是露出了微微讶然的神色，听到这里的时候却终于哑然失笑出来，轻轻摇了摇头。
“……没想到桐野小姐是个这么坦率的人啊。”她说，那丝笑意在注意到桐野郁子稍微变了变脸色之后，就显得更深了。
“道治君的事情……不足以让您担心。因为道治君是个性格柔软温和的人，只要您坚持己见，他就会顺从您的。”她缓缓说道，巧妙地把九条道治的“软弱无能”用一种比较委婉的措辞包装了起来。
“更何况，您成为道治君的夫人，这也是九条家上下衷心盼望之事……”她说着，意味深长地补充了一句。
“……包括我在内。”
桐野郁子冷哼了一声。
“……真无情啊，九条小姐。”
九条则子脸上笑意未变。“哦？”
桐野郁子似乎想到了什么，微微一哂。
“可怜的道治先生……真心被人践踏的滋味一定很不好受吧，我想