这种毒素可引起人和动物发生以松弛性麻痹为主症的肉毒中毒，虽然并不常见，但却是一种致命的中毒性疾病。

肉毒杆菌是肉毒梭状芽孢杆菌的简称，也称肉毒梭菌，广泛分布于土壤、海洋湖泊沉积物和家畜粪便中。在厌氧环境中，肉毒杆菌可产生一种强烈的外毒素，即肉毒毒素。

肉毒杆菌为革兰阳性粗短杆菌，有鞭毛、无荚膜、产芽孢。芽孢呈椭圆形，比繁殖体宽，位于次极端，使细胞呈网球拍状。在普通固体培养基上，形成类圆形菌落，表面呈半透明、颗粒状、边缘不整齐、向外扩散、呈绒毛网状，且常常扩散成菌苔。在血平板上，出现与菌落几乎等大或者较大的溶血环。在卵黄琼脂培养基上，可产生脂酶，在菌落表面入周围形成彩虹薄层。

肉毒杆菌现有2种生物分型方法，根据所产毒素的抗原性差异，肉毒杆菌家族分为a、七个亚型。根据生理学特征，可分为蛋白分解高株和非蛋白分解菌株。前者包括a型及某些b、f型肉毒杆菌；后者包括b型及部分e、f型肉毒杆菌。

通常，肉毒杆菌在有氧环境中、低于4°c或h45条件下不生长。只有在厌氧、低盐、偏酸的特殊条件下，才可生长繁殖并产生肉毒毒素。其中，具有蛋白分解功能的肉毒杆菌最适产毒培养温度为37°c，不具有蛋白分解功能的菌株最适产毒培养温度为30°c，甚至在3~4c的低温条件下也可产生肉毒毒素。

肉毒杆菌芽孢在自然界生命力极强，在干燥环境中可存活30年以上，沸水中可存活3~4h。对紫外线、乙醇和酚类化合物不敏感，甚至对辐射照射也有一定抵抗力。在180摄氏度下干热5~15，100摄氏度下湿热5h，或高压蒸汽121摄氏度、30，才能杀死肉毒杆菌芽孢。此外，芽孢对加氯水、次氯酸盐也非常敏感。

肉毒毒素是肉毒杆菌产生的一类结构相关、抗原性不同的外毒素，也称肉毒神经毒素。除肉毒杆菌外，某些酪酸杆菌和巴拉特杆菌也可产生肉毒毒素。肉毒杆菌通常先产生无毒的前体毒素，该前体毒素是由神经毒素、血凝素、非毒素非血凝素形成的一种相对分子质量r为30万~90万的毒素复合物。

肉毒毒素是一种神经毒素，其纯品是一种白色晶体粉末，无味、易溶于水，稳定性较差，不耐热，80c、10或煮沸几分钟即可失活。但毒素复合物的稳定性好，可长期贮存而不失活或仅有少量活性损失。a~g型肉毒毒素由一条单一的多肽链组成，r15万。经细菌本身的内源或外源蛋白酶作用裂解成以二硫键相连的双链结构，其中，r5万的轻链为毒性活性区，具有锌离子依赖的肽链内切酶活性，可抑制神经传导的释放r10万的重链又分为跨膜和结合两个功能区，分别负责与细胞受体结合并将轻链转运至细胞内以发挥其酶活性。单独的轻链和重链均无毒性，只有双链形式才显示生物活性。

肉毒毒素主要是通过与外周神经系统运动神经元突触前膜受体结合，作用并切割神经细胞中的特异性底物蛋白，阻止神经介质一乙酰胆碱的释放，阻断胆碱能神经传导的生理功能，引起全身肌肉松弛性麻痹，而呼吸肌麻痹是肉毒中毒患者死亡的主要原因。a~g型肉毒毒素具有相同的作用机制，只是识别的特异底物蛋白有所不同。这些底物蛋白统称为蛋白10121。由于r大，肉毒毒素分子不能以扩散方式，而是以“内凹”和受体介导的细胞摄入方式通过肠黏膜上皮屏障进入血液循环不能穿透血脑屏障，呈现致死效应。

在所有型别肉毒毒素中，a型肉毒毒素是目前已知天然毒素和化学毒剂中毒性最强的毒性物质，小鼠腹腔注射的lds。为0001ugkg，其毒性是有机磷神经毒剂vx小鼠ld，15μgkg的15万倍和沙林小鼠ld，100μgkg的10万倍1